Москва (Россия), начало 2000-х годов. Молодой, но опытный пилот Сергей Васильев попадает под сокращение в своём истребительном авиаполку. Благодаря своему знакомому — бывшему инструктору Михаилу Михайловичу Кудрину — ему удаётся устроиться в авиакомпанию «АЭРУС» на должность второго пилота авиалайнера Ил-86. Но фактически место второго пилота пока занято, и Сергею приходится работать бортпроводником.

Ил-86 летит в Бишкек (рейс АЭРУС-1220), но из-за тумана его направляют на запасной аэродром в Чимкент. После успешного приземления пассажирам не дают автобус для высадки и просят подождать, но на борту лайнера заканчивается вода. Благодаря доброму и щедрому пассажиру запасы воды восстановлены в самый последний момент: экипажу дают разрешение на взлёт.

Рейс в Турцию, а у пассажирки сломался чемодан. Бортинженер Сапронов починил его, а заодно познакомился с двумя девушками «из хореографического училища». Уже в Турции в отель к Сапронову прибегает одна из девушек (Таня) и говорит о том, о чём подозревал штурман Бершидский — об «официальных контрактах с турками». Игорь, Сергей и Геннадий находят дом, который запомнила Таня, спасают девушек и благополучно доставляют их в Москву вместе с «работодателем», которого сдают милиции.

Сергей Васильев садится в кресло второго пилота. На борту Ил-86 (рейс АЭРУС-733 в Испанию) 216 человек, и 184 из них — дети. Один из детей «арестовывает» бортпроводника Валерия, заковав в наручники, и теряет ключ от них. Весь самолёт, кроме Валерия и воспитателей, ищет ключ. Бортпроводник Юрий пытается бороться с наручниками при помощи ножа.

Рейс в Нижневартовск (АЭРУС-753), но штурман сообщает о штормовом предупреждении, нужно садиться на запасной аэродром — Северный; Волохов поворачивает туда. Затем штурман замечает непонятные шумы в наушниках (веерное отключение энергии). Во время сообщения параметров посадки энергия отключается совсем. КВС не знает курс посадки: по рации говорят 200, а второй пилот говорит 215. Штурман подтверждает версию Васильева. В аэропорту Северный никак не могут устранить неполадку. Волохов начинает визуальный заход на посадку, в аэропорту вдоль ВПП поставлены горящие бочки.

Во время спецоперации ФСБ «Связной» перед смертью называет номер рейса, на котором собирается улететь «крот» (АЭРУС-1999 Москва—Гандер—Майами). Генерал-полковником ФСБ Доновичем принято решение отправить этим рейсом полковника ФСБ Лепёшкина. Коллеги из контрразведки показывают Лепёшкину фотографию их человека на борту, и на огромном удалении от Москвы на борту Ил-86 находят труп контрразведчика. Экипаж не может сесть в аэропорту Шереметьево, так как мало топлива. Лепёшкин обыскивает убитого, приносит всё в кабину и вместе с бортинженером отправляется опрашивать пассажиров. Васильев решает посмотреть телефон убитого и обнаруживает в нём фотографию Лепёшкина со звуковой записью, из которой становится ясно, что «крот» — Лепёшкин. Появляется девушка-агент под прикрытием и задерживает Лепёшкина. Самолёт возвращается в Москву.

Ил-86 перевозит из Астрахани в Москву груз, связанный с обороной (рейс АЭРУС-1505), но перед взлётом экипаж просят выйти из самолёта и предъявить содержимое бочек. В них оказывается чёрная икра; экипаж Волохова задержан и посажен под домашний арест. Из Москвы прислан другой «экипаж», который улетает на самолёте.

Ил-86 летит в Зимбабве (рейс АЭРУС-079 Москва—Каир—Хараре) и должен приземлиться в аэропорту Хараре. Но на подлёте во время сеанса радиосвязи возникает проблема — их не принимают по причине смены власти в стране вследствие революции (путча). Ситуация не контролируется ни пока ещё действующим/свергнутым президентом, ни оппозицией. Запасной аэропорт — Лусака — тоже не принимает. Экипажу на планировании удаётся сесть в Ботсване.

В ближневосточной стране война. Ту-154, который должен был доставить оттуда пассажиров, не смог взлететь — ему подбили носовое шасси. Генерал-полковником ФСБ Доновичем принято решение выслать гражданский самолёт, и он предлагает совершить эту миссию экипажу Волохова. После успешной боевой операции самолёт перегружен, Васильев предлагает взлетать с рулёжной дорожки. Волохов с трудом поднимает самолёт, но тот всё же задевает хвост подбитого Ту-154, который не смогли убрать с полосы из-за обстрела. Бортинженер после осмотра салона докладывает, что разгерметизации нет; полёт продолжается спокойно.

Ил-86 заходит на посадку в Калининграде. Волохов принимает решение садиться, но неожиданно Васильев принимает решение уйти на второй круг. Игорь не желает уходить на второй круг, самолёт сел, но выкатился за пределы ВПП и врезался в наземный объект. Игорь пишет рапорт на Сергея. Васильева отстраняют от полётов, но он увольняется по собственному желанию.

Рейс Хабаровск—Москва (АЭРУС-5012), вылет задерживается — на борт доставляется сердце для пересадки 5-летнему мальчику. При подлёте к Москве выясняется, что Шереметьево не принимает по причине сильного ветра и снежной метели; экипаж вынужден садиться в Нижнем Новгороде. Хотя в Москве по-прежнему снегопад и сильный ветер, начальник аэропорта нехотя даёт Волохову разрешение на взлёт. Экипаж взлетает без врачей. ВПП почти не видно, с первого захода посадка не удалась, экипаж Волохова идёт на второй круг. Наташа, Маруся, Кудрин, дежурный и отец мальчика, которому везут сердце, наблюдают из окна. Со второго захода Ил-86 сел, сердце доставлено.

Рейс из Китая в Москву (АЭРУС-1813), огромный перегруз.

Ил-86 везёт ВИП-пассажиров на авиасалон в Швецию на выступление. В качестве выступающих пилотов — 3 человека: 2 основных и 1 запасной. Основных пилотов пригласили на кофе коллеги-французы — пилоты истребителей «Мираж» — и на следующий день у русских лётчиков болят животы, и им не до полётов. Запасной пилот хоть и выпил, но в норме; проблема лишь в том, что заявлен парный полёт. Волохов уговаривает Сергея полететь, и тот соглашается. Но ещё нужна замена руководителя полётов и Сергей предлагает кандидатуру Игоря Волохова как полковника в отставке, тот тоже соглашается.

Экипаж Волохова ждёт погоды во Владивостоке. Во время визита в метеослужбу Бершидский находит в аэропорту мальчика-беспризорника Егора и приводит его в гостиницу. Там его кормят и укладывают спать. Волохов сообщает о находке в милицию.

В ФСБ поступает информация о возможном теракте, связанном со взрывом самолёта, но никто не знает какого. Во время рейса АЭРУС-3340 Москва—Монастир самолёт Волохова захватывают трое террористов. Ил-86 догоняет самолёт ФСБ. Благодаря Сергею террорист с пистолетом нейтрализован, террориста с ножом нейтрализуют пассажиры. Затем Васильев и Сапронов нейтрализовывают захватчика с бомбой, но бомба уже активирована. Чтобы не рисковать, пассажиры и экипаж решают просто выбросить бомбу вместе с захватчиком из самолёта. Ил-86 в безопасности, в отличие от заброшенного коровника в глухой деревне, на который упал террорист с бомбой.

Последний полёт штурмана Бершидского перед пенсией, по этому поводу вместе с экипажем летит Кудрин (рейс АЭРУС-1011 Москва—Тель-Авив-Москва). Сергей с Марусей отправляются в клуб, а Бершидский беседует с местным гражданином. Внезапно в клубе раздаётся взрыв, но Сергей и Маруся не пострадали. Теракт отбил у Бершидского желание ехать на пенсию в Тель-Авив; на следующий день Ил-86 летит в Москву. В это время на Украине проводит учения по запуску ракет, на борту самолёта Бершидский как раз читает об этом статью в газете и рассказывает о них экипажу. В это время генерал-майор украинской армии демонстрирует людям из НАТО новые ракеты и запускает одну из них в цель, но виртуальный режим случайно был переведён в боевой. Когда капитан-майор определяет цель, ею оказывается рейс Волохова.