Капитан Игорь Петров и его жена Рита проводят отпуск в родном Калинине. Петров вынужден прервать отпуск — его срочно вызывают обратно в военную часть в Ленинград. Незадолго до этого арестовали почти всех его сослуживцев. Петров понимает, что ему также угрожает арест, но если он не явится по месту службы, то станет дезертиром.

Как только Петров покидает дом скупщика, за ним направляются два вора. Они выслеживают Петрова и требуют отдать им деньги, завязывается драка, в результате которой Игорь убивает обоих нападавших. Но далеко убежать ему не удаётся, Петрова арестовывают. Тем временем воры ищут Пепла и общак, который так и не прибыл в Ленинград. В госпиталь, куда попал попутчик Пепла с поезда, отправляют нескольких блатных. Но ещё раньше туда прибывают чекисты...

Пока Пепел постигает азы военной науки, Гардероб знакомит Петрова с воровским миром. Он решает не сдавать Петрова ворам. Взамен получает информацию о местонахождении общака и прикрывает Петрова, «делая» из него Пепла — учит блатному жаргону, рисует ему наколки...

Пепел и Рита обживаются на новом месте. Рита продолжает держаться с ним холодно и отстранённо. Но однажды случается непредвиденное... Петров с Каталонцем готовятся к побегу, но Гардероб не спускает глаз с подопечного и начинает что-то подозревать. А в лагере появляется вор Вася Монокль, который тоже принимал участие в ограблении ювелирной фабрики, и который видел настоящего Пепла. Он начинает задавать каверзные вопросы Гардеробу, тот отшучивается, но понимает, что его план под угрозой срыва...

Известие о войне застаёт Риту и Пепла в разных городах, и они даже не успевают попрощаться. Рита с ученицами находится в Ленинграде, а Пепла сразу же забирают на фронт. Петров добирается до Любани, но не находит саквояж с общаком в церквушке. Тут он слышит голос местного дурачка Гоши, который говорит Петрову, что «здесь уже ничего нет». Петров начинает расспрашивать Гошу, пытаясь узнать, куда тот спрятал саквояж.

Петров с бандой совершают дерзкое нападение на прииск Первомайский, забирая золото, готовое к отправке. Все старатели погибают, только одному из рабочих удаётся добежать до леса. Он внимательно следит за бандитами и слышит как один из них, обращаясь к Петрову, называет его Пеплом. Пепел в это время принимает дела в новой части, и случайно становится свидетелем того, как майор НКВД Ярёменко отчитывает бойца Петрищева. Пепел приказывает увести бойца, а у Ярёменко пытается выяснить, как тот проглядел нарушения, которые происходили при предыдущем командовании.

Пепел возвращается домой. Там его уже ждёт Рита, которая сообщает, что она беременна. Пепел счастлив. Каталонец и Ильшат привозят на прииск майора пограничных войск, которому Петров предлагает золото в обмен на то, что тот отдаст приказ не осматривать товарный поезд, следующий в Финляндию.

Куприянов проводит в военной части совещание, сообщая, что Пепла может опознать вор по кличке Рваный, и предлагает опознание провести на предстоящем офицерском вечере. В связи с этим на вечер решено пригласить и старателей со всех приисков. Пепел пытается придумать причину, чтобы не участвовать в предстоящем мероприятии, но Куприянов просит его присутствовать и при необходимости даже вызывается поговорить с начальством.

Куприянов, Пепел и другие офицеры заходят в подсобку, где сидел Рваный, но находят его повешенным. Петров танцует с Ритой, и напоследок целует её, сообщая, что ждёт её на прииске Октябрьский. Рите становится плохо, Надежда оставляет её в медсанчасти.

Петров с Каталонцем меняют вагонные цепи на железнодорожном составе на золотые, которые вымазаны в мазуте и выглядят как простые. Их выслеживает Ярёменко, который потом снимает эти цепи и закапывает неподалёку. Потом он возвращается в часть, чтобы взять лопату и тачку. Его, выходящим из части, видит Петрищев.